نیواطلس، آپ‌نکست، بخش نوآوری ایرباس در حال آزمایش سیستم‌های خودران نسل بعدی خود برای سوخت‌گیری هوایی (سوختگیری در طول پرواز) است که می‌تواند جهشی انقلابی برای انواع هواپیماهای نظامی و غیرنظامی باشد و برد و استقامت در پرواز را به طور اساسی و ایمن افزایش دهد.

دلایل زیادی برای جالب بودن این پروژه وجود دارد. تا حدی به این دلیل که انجام آن دشوار و بالقوه خطرناک است، و تا حدی به این دلیل که فرآیند سوخت‌گیری ایمن و کاملا خودکار می‌تواند برداشتن گامی بزرگ در بسیاری از زمینه‌ها باشد.

اگر بتوانید به راحتی یک هواپیما را در حین پرواز شارژ کنید، می‌توانید پهپادهای نظارتی یا ارتباطی را در هوا داشته باشید که مانند ماهواره‌های ژئوسنکرون یا زمین‌آهنگ پیوسته و بدون وقفه پرواز می کنند و این انعطاف‌پذیری عملیاتی فوق‌العاده‌ای به دست می‌دهد.

شما می‌توانید برد موثر پهپادهای سبک Wingman یا هم‌پر را که در طول عملیات نظامی در کنار هواپیماهای اصلی پرواز می‌کنند، افزایش دهید. می‌توانید در منابع صرفه‌جویی کنید و به هواپیماها در شرایط بد آب و هوایی هم سوخت‌رسانی کنید. اگر این مسئله حل شود، شاید به گامی مهم در مسیر کربن‌زدایی از سفرهای هوایی تجاری تبدیل شود.

تیم ‌آپ‌نکست روی برنامه‌ای کار می‌کند که آن را آتومیت می‌نامد و امیدوارند به راه‌حلی برای انتقال مایع از یک هواپیما به هواپیمای دیگر در حین پرواز تبدیل شود. ماجرا از این قرار است که سیستم آتومیت کنترل هواپیمای گیرنده را در حالی که از تانکر فاصله دارد، به دست می‌گیرد و با استفاده از فناوری ناوبری نسبی و مشارکتی مبتنی بر هوش مصنوعی آن را با هواپیمای حامل سوخت هماهنگ می‌کند.

در این مرحله، با پرواز دو هواپیما تحت کنترل یک سیستم واحد، کاوشگر سوخت‌گیری را می‌توان مستقر و ایمن کرد، سوخت را انتقال داد و سپس دو هواپیما را با خیال راحت قبل از اینکه کنترل دوباره به خلبان تحویل داده شود، از هم جدا کرد.

• کشتی هوایی بنیان‌گذار گوگل برای پرواز آماده می‌شود | آیا ممکن است آتش بگیرد؟

در دومین آزمایش پروازی سیستم آتومیت در این ماه، ایرباس پیشرفت محتاطانه‌ای به سمت هدف داشت. هنوز هیچ صحبتی در مورد اینکه ایرباس چه زمانی ممکن است سیستم آزمایشی کامل خود را با پهپاد گیرنده فیزیکی کامل کند یا در واقع، کجا و چه زمانی سیستم آتومیت ممکن است وارد عمل شود، وجود ندارد. اما این یک پروژه بسیار جالب با برخی پیامدهای بالقوه بزرگ است و ما مشتاقانه منتظر پیشرفت آن هستیم.