یک ژنرال ارشد آمریکایی که مسئول سرنگونی یکی از بالون‌های جاسوسی چینی است،گفته که ارتش این کشور بالون‌های جاسوسی قبلی را پیش از بالون‌هایی که در ۲۸ ژانویه بر فراز ایالات متحده ظاهر شد، شناسایی نکرده و آن را «شکاف اطلاعاتی» نامید.
پنتاگون در روزهای اخیر اعلام کرد که بالون‌های جاسوسی چین دست‌کم سه بار در دوران ریاست‌جمهوری دونالد ترامپ و یک بار در دوره جو بایدن، رئیس‌جمهور آمریکا بر فراز این کشور به پرواز درآمده‌اند.
ژنرال نیروی هوایی گلن وان‌هرک، رئیس فرماندهی دفاع هوافضای آمریکای شمالی گفت که آخرین بالون ۲۰۰ فوت (۶۰ متر) ارتفاع داشت و وزن محموله زیر آن چند هزار پوند بود.او جزئیاتی در مورد بالون های قبلی، از جمله مکان‌هایی که بر فراز ایالات متحده پرواز می کردند، ارائه نکرد. وان‌هرک گفت: «من تائید می‌کنم که ما آن تهدیدها را شناسایی نکردیم و این یک شکاف اطلاعاتی است».
وان‌هرک افزود که اطلاعات ایالات متحده پروازهای قبلی را پس از وقوع آن و بر اساس داده‌های مبتنی بر «وسایل جمع‌آوری اطلاعات اضافی» شناسایی کرده است –بدون اشاره به این‌که این ابزارها جاسوسی سایبری، رهگیری تلفن یا منابع انسانی بوده باشند.
مقامات ارشد ایالات متحده پیشنهاد داده‌اند که مقامات دولت پیشین را در مورد جزئیات پروازهای قبلی بالون‌ها در زمان ریاست جمهوری ترامپ توضیح دهند. مایکل والتز، نماینده جمهوریخواه، که در کمیته اطلاعاتی مجلس نمایندگان فعالیت می‌کند، روز یک‌شنبه گفت که پنتاگون به او گفته که چندین حادثه بالون چینی در چند سال گذشته از جمله در فلوریدا رخ داده است.
در همین شرایط، برخی از جمهوریخواهان معتقدند که جو بایدن بخاطر «عدم اقدام ضروری به پرواز بالن جاسوسی چین» شایستگی اداره ایالات متحده را ندارند. یکی از آنها جو ویلسون، نماینده جمهوریخواه از کارولینای جنوبی است.
او در یک توییت از جو بایدن و کامالا هریس خواست هرچه سریعتر استعفا بدهند. ویلسون در صفحه توییترش نوشت: «نمایش خنده دار اقدامات کاخ سفید دربرابر پرواز بالن جاسوسی چینی که کشور را از آلاسکا تا کارولینای جنوبی تهدید کرد، تنها نشانگر این است که بایدن و معاونش باید استعفا بدهند».
این نماینده جمهوریخواه در تابستان سال ۲۰۲۱، پس از خروج ایالات متحده از افغانستان و اشغال کابل توسط طالبان، برای اولین بار درخواست استعفای بایدن را مطرح کرده بود. او در آن زمان گفته بود که «کاخ سفید با ترک افغانستان پناهنگاه امنی برای تروریست ها در این کشور آماده می‌کند.»
بالون «جاسوسی» چین که اولین بار چهارشنبه گذشته توسط پنتاگون شناسایی شده بود، ۴ روز پس از رویت در آسمان منهدم شد. با وجود انتقادات فراوان از جو بایدن، کاخ سفید می گوید رئیس جمهوری ایالات متحده همان روز چهارشنبه از پنتاگون خواسته بود تا این بالن منهدم شود اما برخی از کارشناسان نظامی وزارت دفاع با آن مخالفت کردند.
روز شنبه یک جت جنگنده نیروی هوایی آمریکا بالون مشکوک جاسوسی چین را در سواحل کارولینای جنوبی، یک هفته پس از ورود آن به حریم هوایی ایالات متحده و آغاز جنجالی عمومی که روابط چین و آمریکا را تیره‌تر کرد، سرنگون کرد.
وان‌هرک احتمال وجود مواد منفجره در بالون را رد نکرد، اما گفت که او نیز هیچ مدرکی دال بر آن ندارد. با این حال، این خطر عاملی در نحوه برنامه‌ریزی او برای سرنگونی بالون در آب‌های آزاد بود.
اگر چه چندین جنگنده در این مأموریت شرکت داشتند، اما تنها یک هواپیما - یک جت جنگنده F-۲۲ از پایگاه نیروی هوایی لنگلی در ویرجینیا - در ساعت ۲:۳۹ بعد از ظهر با استفاده از یک موشک هوا به هوا مافوق صوت، گرما یاب AIM-۹X. به آن شلیک کرد.
ون هرک گفت که زباله‌های ناشی از این شلیک از منطقه‌ای تقریباً ۱۵۰۰ متر در ۱۵۰۰ متر جمع آوری شده است و تعدادی از کشتی‌های نظامی در جمع‌آوری آنها کمک می کنند. گارد ساحلی ایالات متحده روز دوشنبه اعلام کرد که در حال ایجاد یک منطقه امنیتی موقت در آب‌های ساحل سارف‌ساید کارولینای جنوبی -در منطقه‌ای که بالون در آن ساقط شده- است.
مقامات آمریکایی فاش نکردند که محموله حمل شده توسط بالون پس از پاشیدن آن در اقیانوس چقدر سالم بوده است - عاملی که می تواند تعیین کند که شلیک در سطح پایین به جهت جمع‌آوری اطلاعات موفقیت‌آمیز بوده است یا خیر.
